La adquisición de Crunchyroll por parte de Sony Group Corp. en 2021, por $1,200 millones, parecía inicialmente una historia de éxito. Desde entonces, el servicio de streaming ha triplicado sus suscriptores, alcanzando 15 millones, y ha duplicado la cantidad de nuevos programas, superando los 50 por trimestre. Sin embargo, a medida que la popularidad global del anime crece, también lo hacen los retos para Crunchyroll, desde la competencia con gigantes como Netflix, Disney y Amazon hasta tensiones internas en la gestión de la empresa.
La competencia por el mercado del anime
El anime, conocido por sus tramas complejas y personajes vibrantes, se ha convertido en un campo de batalla para las principales plataformas de streaming. Empresas como Netflix y Disney están invirtiendo grandes sumas en licencias exclusivas, elevando los costos para Crunchyroll y ofreciendo a los fans alternativas más generalistas para consumir contenido. Según Orina Zhao, de Ampere Analysis, los nuevos espectadores tienden a preferir servicios más amplios como Netflix o Amazon Prime en lugar de plataformas especializadas como Crunchyroll.
Netflix, por ejemplo, ha adquirido licencias exclusivas de éxitos como “Jojo’s Bizarre Adventure” y “Beastars”, mientras que Disney aseguró los derechos de “Tokyo Revengers”. Esta competencia encarece las licencias, que ahora alcanzan cifras récord, según productores de la industria del anime en Japón.
Problemas internos y clima laboral
Desde la adquisición por parte de Sony, Crunchyroll ha pasado por tres rondas de despidos y enfrenta crecientes tensiones internas. Encuestas internas muestran que solo el 39% de los empleados considera que la dirección ha comunicado una estrategia motivadora, una caída desde el 51% en encuestas previas. Una reorganización está programada para principios de 2025, generando incertidumbre adicional.
La transición también ha generado roces culturales. Durante el anuncio de la adquisición, empleados de Funimation, el rival histórico de Crunchyroll también adquirido por Sony, calificaron a Crunchyroll de “piratas”, aludiendo a su origen como una plataforma de contenido no licenciado. Este choque inicial se ha mantenido, con empleados describiendo a la nueva administración, proveniente mayoritariamente de Funimation, como desconectada de los fans y de la base trabajadora de Crunchyroll.
El plan interno de Crunchyroll, denominado “25 by 25”, apunta a alcanzar 25 millones de suscriptores para finales de 2025. Sin embargo, empleados actuales y exmiembros del equipo dudan de que este objetivo sea alcanzable. Según documentos internos, solo una de las seis regiones clave para la expansión estaba en camino de cumplir sus metas en 2024: Latinoamérica. En mercados como India y el sudeste asiático, donde las suscripciones cuestan aproximadamente $1 al mes, las tarifas podrían no ser sostenibles para la empresa.
Además, la tasa de abandono mensual de usuarios (churn) podría superar el objetivo del 8.5%, significativamente más alta que el promedio del 5% en otras plataformas de streaming, según datos de análisis.
Expansión en juegos y comercio electrónico con resultados mixtos
Crunchyroll ha intentado diversificar su modelo de ingresos mediante videojuegos y comercio electrónico, pero con resultados desiguales. Tres juegos, incluido uno basado en “Princess Connect! Re: Dive”, han sido cerrados, y el desempeño de títulos recientes no ha logrado despegar, con la mayoría generando menos de $5,000 mensuales en plataformas móviles.
El comercio electrónico también ha sufrido contratiempos. Tras la adquisición de Right Stuf en 2022, Crunchyroll eliminó productos de contenido adulto, que representaban un 5% de los ingresos de esa tienda, reduciendo su atractivo para ciertos consumidores.
Relaciones tensas con socios japoneses
Crunchyroll enfrenta críticas de importantes socios en Japón, como Shueisha y Kodansha, quienes consideran que la plataforma gestiona de forma inadecuada los derechos de mercadería, creando y vendiendo productos sin aprobación explícita. Esto ha provocado malestar entre autores de manga, quienes se sienten incómodos con el uso no autorizado de sus personajes.
En respuesta a estos desafíos, Sony ha incrementado su participación en Kadokawa Corp. al 10%, buscando fortalecer la distribución global de anime. Sin embargo, esta estrategia podría motivar a otros estudios japoneses a explorar alianzas con otras plataformas de streaming.
El futuro de Crunchyroll
Pese a las dificultades, Crunchyroll sigue siendo una de las plataformas más reconocidas para los fans de anime. La empresa defiende su enfoque multidimensional, que incluye lanzamientos exclusivos, eventos, mercadería y videojuegos, afirmando que su desempeño financiero supera las expectativas. Además, han diversificado su alcance a través de canales gratuitos con publicidad en plataformas como Roku y Pluto TV.
Sin embargo, la creciente competencia, los problemas internos y las tensiones con socios clave plantean interrogantes sobre el futuro de Crunchyroll. Lograr sus objetivos de expansión requerirá no solo mantener a los fans actuales, sino también superar los retos estratégicos y organizativos que enfrenta en un mercado cada vez más competitivo.
Fuente: Bloomberg
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